A lógica económica foi sempre o traço dominante da construção europeia. Daí que faça sentido analisar a dimensão social no quadro de uma periodização cujas fronteiras são balizadas pela integração económica. Distinguem-se para o efeito três períodos, que vão do Tratado de Roma à actualidade. Apresenta-se em cada um deles, de um modo breve, a sua principal especificidade, seguida da referência aos principais aspectos sociais.